故事概述：1801年3月3日午夜，美国第二任总统约翰·亚当斯于其任期的最后一天突击任命了42位治安法官，但因疏忽和忙乱，使这17份委任状没能在国务卿兼首席大法官约翰·马歇尔卸任之前及时发出。新继任总统托马斯·杰斐逊于是命令继任国务卿詹姆斯·麦迪逊将这17份委任状予以扣发，威廉·马伯里即在其中。马伯里得知情况后，向美国联邦最高法院提起诉讼。时任首席大法官的马歇尔在接到起诉后，陷入了两难的困境：如果拒绝马伯里的合理诉求，那就等于主动认输，承认最高法院缺乏权威，无法挑战行政部门高官目无法纪的举动，以至于使最高法院颜面扫地；而如果命令麦迪逊按照法律程序发出委任状，但有总统兼美军总司令杰弗逊撑腰的麦迪逊完全可能对最高法院下达的执行令置若罔闻。既无钱又无剑的最高法院若向麦迪逊国务卿强行发号施令却又被置之不理，只会让世人笑掉大牙，进一步削弱最高法院的司法权威。经过多半个月的冥思苦想，马歇尔终于琢磨出了一个两全其美的绝妙判决：即肯定麦迪逊扣发委任状的行为违反美国法律，侵犯了马伯里等人的合法权益，但马伯里援引的《1789年司法条例》第13款因违宪而被无效，故最高院对该案没有初审权，建议马伯里去下级法院控告麦迪逊。